十万个为什么(37)

元宵節
元宵節在中國已經有兩千多年的歷史，也稱"元夕節"。按照中國古代的習慣，"元"指月亮正圓，一年之中有所謂"三元"──正月十五稱為"上元"，七月十五稱為"中元"，十月十五稱為"下元"，故元宵節亦稱為"上元節"；"宵"即夜也，所以元宵亦有一年之中第一個月圓之夜的意思。

根據考證，元宵節的來源，有說與祭祀"泰一神"有關。泰一神亦稱"太乙神"，主宰人間的風雨、飢饉和瘟疫。據說，漢朝武帝曾久病不癒，求助太乙神後竟奇蹟治癒，乃於元鼎5年（西元前122年）開始建太乙祠壇祭祀，每逢正月十五通宵達旦以盛大的燈火祭祀，從此便形成元宵節張燈結彩的習俗了。

另一說是東漢明帝篤信佛教，於上元夜在宮廷、寺院，燃燈表佛，命令士族、庶民一律掛燈，遂相沿成俗。隋唐諸朝之後，上元之夜放燈的習俗亦已流傳甚廣，並演變成民間盛大的元宵佳節。張燈時間也從一夜增至三夜。到北宋時，放燈增至五夜，南宋更增至六夜，明朝官府發布節假日十天的規定，為中國歷史上時間最長的燈節。

第三種說法是相傳漢武帝時宮中有一位宮女名叫「元宵」，長年幽於宮中，因思念父母終日以淚洗面。大臣東方朔決心幫助她，於是對漢武帝謊稱：火神奉玉帝之命於正月十五火燒長安，要逃過劫難。惟一的辦法是讓「元宵姑娘」在正月十五這天做很多火神愛吃的湯圓，並由全體臣民張燈供奉。武帝奏准，「元宵」姑娘終於見到家人。

元宵節期間，民間多吃元宵（湯圓）來應節，象徵家人團圓。此外還有掛花燈、猜燈謎、迎紫姑、踩高蹺、舞獅、舞龍等民間娛樂活動。流傳至今，這一連串充滿熱鬧歡樂的慶典活動稱為"鬧元宵"。

如今，每到元宵佳節，各地總要舉行盛大的遊園燈會。大抵古代元宵燈節時人流如潮，節日活動豐富多姿，而古時男女缺乏交往的機會，所以元宵節很自然就成了古時情人相會之日，如歐陽修亦有詩云："去年元宵時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後"。因此，元宵節亦稱為"中國情人節"。